L’embarcation des téméraires explorateurs de la mer intérieure est mise à mal lorsqu'apparaît un fougueux Plésiosaure dans le roman de Jules Verne VOYAGE AU CENTRE DE LA TERRE ( A JOURNEY TO THE CENTER OF THE EARTH ).
Dans l'article consacré à la controverse sur l'évolution (http://creatures-imagination.blogspot.com/2009/02/charles-darwin-et-le-debat-sur.html), on avait évoqué les Ichtyosaures, un groupe de Reptiles marins disparus qui s'étaient tant adaptés à la vie marine qu'à l'instar des Cétacés leur morphologie était devenu similaire à celle des Poissons. Cette transformation complète ( si on excepte bien évidemment leur respiration aérienne, qui subsiste chez tous les descendants de Vertébrés terrestres ) leur interdisant dorénavant de se mouvoir à terre, les amenaient obligatoirement à devoir se reproduire en pleine mer, et effectivement, un fossile d'Ichtyosaure femelle mettant bas fut découvert.
L'étude d'un fossile de Plésiosaure, animal que Jules VERNE décrivait dans son roman VOYAGE AU CENTRE DE LA TERRE comme "un serpent caché dans la carapace d'une tortue", a également révélé récemment la présence des éléments squelettiques d'un embryon sur le spécimen. Ce fossile de Polycotylus latippinus a été exhumé en 1987 mais la découverte vient seulement d'être décrite dans un article daté du 13 août 2011 de la revue "Science". Il semble aussi raisonnable de penser que les Mosasaures du Crétacé, des Sauriens marins très proches des Varans, pouvaient être également vivipares. Aussi, nombre de Reptiles marins du Mésozoïque auraient poussé plus loin l'adaptation au milieu marin que nos Reptiles actuels, ce qui est un peu étonnant quand on songe que les Tortues marines sont elles-mêmes anciennes, ayant conquis l'océan dès le Jurassique.
La présence d'un seul embryon, de bonne taille, dans le fossile du Kansas, amène par ailleurs à songer que la femelle du Plésiosaure devait porter en son sein un seul petit, et par conséquent, veillait probablement sur lui après sa naissance comme c'est la règle dans ce cas.
On a évoqué à plusieurs reprises la série de Tim HAINES, SUR LA TERRE DES DINOSAURES ( WALKING WITH DINOSAURS ), laquelle comporte notamment un épisode sur les dinosaures affrontant les climats australs plus froids. La série comportant une grande majorité d'images d'animaux générées par ordinateur, on lui préférera sur le même sujet LIFE IN GONDWANA, court métrage d'animation primé réalisé en 1993 pour la chaîne australienne ABC par Graham BINDING et Norman YEEND. Ici, un Plésiosaure en situation.
Dans le documentaire LIFE IN GONDWANA, la femelle Plésiosaure vient pondre sur la terre ferme, enfouissant les œufs dans le sable comme les Tortues de mer, représentation qui était généralement adoptée jusqu'à la publication de l'article paru dans la revue Science.
L'adaptation du mode de reproduction au milieu océanique des différents groupes de Reptiles éteints illustre une nouvelle fois la plasticité de la vie. La viviparité se rencontre cependant de nos jours chez certains Reptiles terrestres. Si on en croît l'étude réalisée en 1986 par BLACKBURN et EVANS, la viviparité serait apparue indépendamment 118 fois chez les Vertébrés. La découverte en 2005 d'un fossile d'un type de Poisson cuirassé, un Placoderme aux allures de Chimère ( animal cartilagineux actuel apparenté aux raies et requins ) qui vivait il y'a 380 millions d'années, Materpiscis attenboroughi*, a démontré sans ambiguïté que cette espèce donnait naissance à un petit vivant bien avant que les Vertébrés ne soient amenés à répondre aux défis de la vie sur la terre ferme : le rejeton était encore rattaché au corps de sa mère par un cordon.
Maquette de Materpiscis avec le petit encore suspendu à sa génitrice.
Une étude basée sur les isotopes paraît par ailleurs établir que les Ichtyosaures, les Plésiosaures et les Mosasaures avaient le sang chaud, c'est-à-dire qu'ils étaient capables de réguler leur température interne comme le font les Mammifères et les Oiseaux. Par conséquent, les Reptiles marins ayant régné dans les mers au temps des Dinosaures, bien que s'étant éteints sans descendance, représentaient des rameaux particulièrement aboutis de l'évolution. Une étude toute récente de dents de Dinosaures sauropodes, basée sur des mesures de distance des isotopes, indicatrice de la température, démontre par ailleurs, selon les chercheurs qui ont conduit l'étude, que les espèces terrestres contemporaines de ces géants des mers auraient elles aussi trouvé un moyen de maintenir leur température interne, selon un mécanisme qui n'est pas encore établi. Décidément, les Reptiles géants qui foulèrent notre terre il y'a plus de 65 millions d'années étaient bien différents de l'image de gros lézards plutôt indolents tels que la paléontologie, sur la base des reptiles actuels, les avait initialement conçus.
Quelques esprits audacieux se laissent à imaginer que l'hypothétique animal inconnu dont la présence a été signalée à différentes reprises dans les eaux du Loch Ness pourrait être un Plésiosaure ( c'est d'ailleurs la vision qu'en donne le film LOCH NESS de John HENDERSON évoqué dans l'article sur Jim HENSON (http://creatures-imagination.blogspot.com/2010/05/le-maitre-des-marionnettes.html), pour lequel Mak WILSON a réalisé un cou et une tête mécanique incroyablement réalistes, et dont l'aspect s'écartait des caractéristiques reptiliennes typiques pour mieux évoquer celle d'une créature parfaitement convertie à la vie océanique, homologue aux Cétacés ). On se gardera bien ici, au risque de décevoir les plus prompts à s'émerveiller, de cautionner cette théorie; même si le fossile du Plésiosaure Polycotylus est relativement récent puisqu'il vivait il y'a 78 millions d'années, soit seulement quelques millions d'années avant la grande catastrophe de la fin du Crétacé, on voit mal - l'exemple du Cœlacanthe amenant à être prudent - pourquoi quelques représentants d'un groupe marin de grands Reptiles éteints en même temps que les Dinosaures se seraient soudain retrouvés piégés dans un lac glaciaire du Nord de l'Europe il y'a 10 000 ans. Néanmoins, la découverte de la viviparité chez les Plésiosaures pourrait apporter aux derniers irréductibles une explication quant à la raison pour laquelle on ne verrait pratiquement jamais le monstre sur les rives, objection que je formulais auparavant, lorsque je m'attendais à ce que de tels animaux viennent déposer leurs œufs dans le sable, de même que son homéothermie pourrait justifier sa présence dans des eaux si septentrionales.
(*: nom d'espèce donné en hommage au célèbre naturaliste anglais présentateur d'émissions sur la nature qui avait le premier attiré l'attention sur l'intérêt du site australien où les restes de Materpiscis furent mis à jour. )
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L'INVASION DES PLAGES ANNONCÉE EN CES PAGES
Les lecteurs de France métropolitaine les plus fidèles et attentifs de ce site n'auront sans doute pas été surpris par l'invasion cet été de Physalies, ces créatures étranges mais peu fréquentables qui causent des blessures aux baigneurs; ceux-ci avaient en effet pu lire dans l'article "La revanche des plus humbles" (http://creatures-imagination.blogspot.com/2010/08/la-revanche-des-plus-humbles.html) l'année dernière que ces organismes des mers chaudes parvenaient dorénavant sur les rives de l'Atlantique nord, puisqu'ils étaient remontés jusqu'en Grande Bretagne.
Cette sculpture créée pour la série ROYAL PAINS par le créateur d'effets spéciaux Andrew CLEMENT*, concepteur de créatures pour des séries télévisées comme FRINGE, ne représente pas une étrange créature extraterrestre conçue pour le cinéma, mais une colonie flottante et urticante bien réelle nommée Physalie, surnommée par les Anglo-saxons "Guerrier portugais" (Portuguese man of war) en raison de son flotteur en forme de casque, qui est en fait un individu spécialisé.
(*http://www.creativecharacter.com )
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Le cap des 30 000 visites vient d'être franchi. Plus étonnant encore, selon les statistiques de Wikio.fr qui nous suit depuis décembre 2009, l'audience du site ne cesse de progresser, se classant à présent dans les blogs les plus lus. Enfin, ces pages sont dorénavant parcourues par des personnalités éminentes, comme un grand créateur d'effets spéciaux américain, ce qui particulièrement gratifiant. Merci au grand Todd et à tous les autres!...
