UN AUTEUR DES ANNEES 1930 MIS A L'HONNEUR

L'existence humaine est parfois tragiquement courte, comme l'a illustré tout récemment le décès à l'âge de 28 ans de l'acteur Heath LEDGER, acteur dans plusieurs films de Terry GILLIAM, dont LES FRÈRES GRIMM, décédé dans son sommeil d'un abus médicamenteux, comme avant lui le maquilleur français Benoît LESTANG ( article d'août 2008 ).

Certains écrivains ont aussi connu des carrières brèves, à l'image du Français Michel BERNANOS, auteur du cycle fantastique réputé LA MONTAGNE MORTE DE LA VIE, qui a mis fin à ses jours dans la forêt de Fontainebleau avant son quarantième anniversaire. Le créateur du personnage de CONAN LE BARBARE, Robert E. HOWARD, s'est lui donné la mort à l'âge de 30 ans après le décès de sa mère. L'infortune a aussi abrégé les carrières de d' autres auteurs. On sait qu'Howard Philip LOVECRAFT a disparu à l'âge de 47 ans des suites de la maladie. Un de ses inspirateurs, William Hope HODGSON, auteur de terrifiantes histoires maritimes, qui avait été incorporé comme artilleur durant la première guerre mondiale, a lui-même été victime d'un obus près de Ypres, en Belgique, à l'âge de quarante ans, dans ce conflit que LOVECRAFT qualifiait avec raison de "suicide de l'Europe". Il en va de même pour Stanley WEINBAUM, écrivain de science-fiction né en 1902, décédé le 14 décembre 1935, emporté par un cancer de la gorge à l'âge de 33 ans, carrière fulgurante, mais suffisante, pour, à l'instar de Robert HOWARD et William Hope HODGSON, avoir eu le temps de laisser une production significative et une trace mémorable dans l'histoire de la littérature d'imagination. Stanley WEINBAUM avait entamé des études de chimie, qu'il avait assez rapidement abandonnées pour se consacrer complètement à l'écriture. ( sa veuve a précisé qu'il s'investissait dans la littérature depuis l'âge de 20 ans, comme en attestent notamment ses poèmes et certaines ébauches; il avait abandonné ses études parce qu'il avait été mis en cause et exclu de l'université pour une tricherie, où il avait aidé un autre étudiant, décision à la suite de laquelle il avait, dans un sursaut d'orgueil, décidé de ne pas revenir ). H.P. LOVECRAFT loua son imagination lui permettant de concevoir des situations, des créatures et des psychologies réellement originales. Sa nouvelle la plus fameuse, L'ODYSSÉE MARTIENNE avait ainsi été choisie en 1970 par les plus grands écrivains de science-fiction pour figurer en tête de l'anthologie "The greatest SF stories of all time" constituée par l'Association des Écrivains de Science Fiction d’Amérique. On l'a comparé à Herbert George WELLS, avec lequel il aurait d'ailleurs partagé le sentiment que les récits de science-fiction, dont la qualité a pourtant assuré leur postérité, ne représentaient pas la part la plus "noble" de leur œuvre. Sa renommée valut même à un cratère martien d'être nommé en référence à son nom. En France, il était pratiquement le seul auteur issu des pulps des années 1930 à figurer dans les anthologies de science-fiction, et un roman avait paru, LA FLAMME NOIRE, un récit sur une terre post-apocalyptique sur laquelle des scientifiques devenus immortels combattent des mutants et œuvrent à la renaissance de l'humanité, en fait deux nouvelles refondues qui auraient été clairement destinées à être intégrées dans un cycle commun, le personnage principal étant déjà évoqué dans certains poèmes de ses débuts, et surtout dans le roman LE NOUVEL ADAM, dont les premiers jets sont largement antérieurs à l'écriture de LA FLAMME NOIRE.

L'année 2008 a remis à l'honneur cet auteur de l'âge d'or de la science-fiction américaine. Aux Etats-Unis, le prix de la "redécouverte Cordwainer Smith" * lui a été attribué; William Hope HODGSON en avait été précédemment gratifié en 2006. Un peu plus tôt, les éditions Coda** ont publié une édition française complète des nouvelles de l'auteur, "Une Odyssée martienne, intégrale des nouvelles", faisant suite à une première publication intégrale par les éditions de l'Age d'or l'année précédente, qui avaient proposé deux recueils de nouvelles de Stanley WEINBAUM traduites par Robert SOUBIE et enrichies de nombreuses notes, "La Péri rouge et autres histoires de science-fiction" ainsi qu' "Une odyssée martienne et autres histoires de science-fiction", de même qu' une réédition complétée de LA FLAMME NOIRE, ouvrages édités à compte d'auteur, investissement qui mérite d'être salué et encouragé***. L'autobiographie de Stanley WEINBAUM se lit avec une émotion particulière puisqu'il l'a écrit en juin 1935, pour "Fantasy Magazine", soit seulement six mois avant d'être emporté par la maladie. On peut noter que les éditions Coda ont choisi de présenter sous forme de cahier central les couvertures en petit format des différentes éditions des œuvres de Stanley WEINBAUM, ainsi que celles des magazines littéraires de l'époque au sein desquels ses nouvelles parurent initialement, et dont les couvertures n'illustraient pas toujours un récit de l'auteur; plus discutable est la mise en exergue pour la couverture du recueil lui-même d'une illustration de Virgil FINLAY certes attrayante, mais apparemment sans rapport avec une nouvelle de Stanley WEINBAUM. Robert SOUBIE propose quant à lui la première version intégrale de LA FLAMME NOIRE, toutes les versions précédentes ayant été expurgées d'environ douze mille mots, ainsi qu'un texte de Sam MOSKOWITZ narrant l'histoire étrange de ce roman. Un dernier roman, LE CERVEAU FOU, dont Robert SOUBIE vient d'achever la traduction, devrait paraître prochainement. On ne peut que saluer les initiatives des éditions de l'Age d'or et des éditions CODA, qui permettent pour la première fois au lecteur français d'accéder à l'œuvre de cet écrivain renommé, contribuant ainsi à réhabiliter une époque de la science-fiction américaine trop souvent déjugée d'emblée. La plus célèbre nouvelle de WEINBAUM traduite en français est incontestablement L'ODYSSÉE MARTIENNE selon l'appellation sous laquelle elle est traditionnellement connue (ou UNE ODYSSÉE MARTIENNE, selon le titre original, comme repris dans le recueil traduit par Robert SOUBIE), dans une veine qu'on pourrait rapprocher de celle de J.H. ROSNY AINE, en particulier de son roman LES NAVIGATEURS DE L'INFINI. Il s'agit d'un récit qu' un astronaute accidenté, Jarvis, fait à ses collègues de sa rencontre avec différentes formes de vie martiennes, racontée avec le naturel d'un récit de l'aventurier et ethnologue Paul-Émile VICTOR. La figure principale parmi celles-ci en est Tweel, bipède aux allures d'Autruche, pouvant aussi évoquer un Dinosaure coureur. L'auteur se montre bien plus imaginatif que tant de films hollywoodiens ultérieurs qui mettront en scène des extraterrestres à l'aspect humain - parfois même des starlettes en bikini - parlant souvent de surcroît un parfait anglais sans avoir jamais écouté la BBC... A l'opposé, Stanley WEINBAUM retranscrit avec réussite la tentative de communication du principal protagoniste avec ce "Vendredi" extraterrestre et la manière dont une certaine intelligibilité, certes limitée, parvient à s'établir entre les deux êtres. D'autres espèces parsèment le territoire traversé par le naufragé, représentées ci-dessous par différents artistes. Le succès de l'œuvre, et la brutale séparation entre l'humain et le Martien dans le dénouement, appelait une suite, ce qui fut réalisé avec LA VALLÉE DES RÊVES, laquelle fut également traduite en français dans les années 1980; l'auteur imagine que l'espèce des Martiens humanoïdes a pu visiter notre planète il y' a quelques milliers d'années, les explorateurs découvrant en effet des fresques rappelant celles observées dans l'Égypte antique, le long nez de l'extraterrestre se retrouvant chez la divinité Toth - qu'on pensait avoir été plus prosaïquement inspirée par l'Ibis et son bec courbé !.. LA VALLÉE DES RÊVES est en fait, comme le précise Robert SOUBIE, la version initiale de L'ODYSSÉE MARTIENNE, que l'auteur, insatisfait, avait repoussée, et qu'il a finalement reprise et travaillée à la demande de l'éditeur pour faire suite au succès rencontré par la célèbre nouvelle.

Jarvis, Tweel, et les tentacules de la Bête à rêves, qui fascine sa proie par une projection hypnotique, une belle illustration signée Robert PETILLO.

Comme dans LES NAVIGATEURS DE L'INFINI de J.H. ROSNY AINE, Stanley WEINBAUM imagine que la planète Mars est habitée par des créatures appartenant à différents règnes, comme l'illustre cet être semi-minéral ( extrait d'une adaptation en bande dessinée ).

Les créatures en tonnelet représentées respectivement pour l'édition russe et allemande ( à noter le petit air de famille de Jarvis avec le célèbre acteur Kevin McCARTHY ! )

Les créatures en forme de brins d'herbe mobiles, les Biopodes, ont enfiévré l'imagination sadique de l'illustrateur...

Cette illustration par Randolph Holmes d'une créature tentaculaire qui suscite des illusions pour piéger ses proies dans la bande dessinée PLANETE PAS NETTE (KILLER PLANET) renvoie directement à la Bête à rêve de L'ODYSSE MARTIENNE.

Stanley WEINBAUM avait aussi imaginé l'écosystème de Venus. Beaucoup d'auteurs se sont interrogés sur la manière dont la vie pluricellulaire pouvait se distinguer suivant les deux catégories essentielles des végétaux et des animaux, cherchant à définir des critères discriminants en dépit des multiples variations audacieuses du modèle végétal déclinées dans la science-fiction telles que la mobilité, la carnivorité, voire l'intelligence. Stanley WEINBAUM a très probablement proposé la plus originale et intéressante définition de la question dans sa nouvelle LES MANGEURS DE LOTUS. Il imagine qu'une espèce intelligente, pourvue d'une forme de conscience, s'est développée sur Venus à partir d'une lignée végétale, et que ce qui la différencie des véritables animaux comme leurs prédateurs tripodes est l'absence d'instinct de survie, occasionnant leur passivité et leur résignation pathétique quelque peu poignante face à leur situation de proies. Se défiant décidément de tout anthropocentrisme, l'auteur rappelle que l'omniprésence des Insectes ou des Nématodes - dont un naturaliste a écrit que ces vers minuscules sont si abondants et omniprésents que si toute matière disparaissait subitement à l'exception des Nématodes, on reconnaîtrait encore la forme des paysages, et même celle des arbres - pourrait, d'un certain point de vue, être considérée tout autant comme une réussite au plan de l'évolution que celle de l'homme. Le titre de MANGEURS DE LOTUS choisi originellement par le traducteur et anthologiste Georges GALLET, qui a le premier proposé le texte aux lecteurs français, occulte quelque peu l'acception originale: les Lotus auxquels se réfère WEINBAUM sont sans rapport avec la plante à fleurs bien connue, mais sont des fruits fantastiques, plus couramment désignés sous le terme de "Lotos", provoquant chez celui qui l'ingère une torpeur, comme le rapporte HOMÈRE dans un épisode de L'ODYSSÉE, lequel avait également également inspiré à Lord Alfred TENNYSON un poème publié en 1832. C'est la raison pour laquelle Robert SOUBIE a quant à lui choisi pour son recueil de restituer la référence de WEINBAUM au mythe grec, en optant pour le titre LES LOTOPHAGES.

Stanley WEINBAUM a contribué de manière notable à alimenter le bestiaire extraterrestre; on pourrait encore citer, à titre d'exemple, le ver monophtalme de la nouvelle FUITE SUR TITAN - titre aussi traduit par VOL SUR TITAN si on ne fait pas directement référence à la notion de course contre le temps qui imprègne l'histoire, représenté avec la bouche dilatée, conformément à la description, sur la couverture de l'édition Avon, ce qui lui confère superficiellement l'allure d'un Nématode du sol, l'Anguillule, pris au lasso du piège à nœud coulant d'un Champignon microscopique.

La nouvelle FUITE SUR TITAN ( FLIGHT TO TITAN ) a aussi été publiée sous le titre A MAN, A MAID AND SATURN'S TEMPTATION, titre qui évoque le récit biblique d'Adam et Eve au Paradis, et l' illustrateur, du nom de J. GAMA, y fait explicitement référence.

Le "Pot à colle" ou "Pâte à pain" selon la traduction, de LA PLANETE PARASITE, même s'il n'est pas le premier monstre informe, s'inscrit dans la lignée menant au "Blob" des films de science-fiction; la créature a un tel appétit qu'elle a une propension, lorsque la nourriture vient à manquer, à se digérer elle-même, comme le font certains animaux marins vermiformes, les Némertiens ( évoqués dans l'article "Le tentacule d'ABYSS existe réellement" ). Quant au métamorphe mimétique protoplasmique adoptant l'apparence de ses victimes, et même une combinaison de celles de plusieurs d'entre elles, évoqué dans LA PLANETE DES MARÉES, il annonce un autre archétype d'extraterrestre popularisé conjointement par John CAMPBELL dans LA BETE D'UN AUTRE MONDE ( nouvelle adaptée au cinéma par John CARPENTER sous le titre de THE THING ) qui présente les mêmes capacités. LA PLANÈTE DES MARÉES a été achevée par la sœur de Stanley WEINBAUM, Helen, suite à son décès prématuré - selon la veuve de l'auteur, Margaret WEINBAUM KEY, seul le canevas, soit à peu près deux ou trois cents mots, auraient été écrits par son mari ( raison pour laquelle Robert SOUBIE a décidé de ne pas l'inclure dans son intégrale des nouvelles ). La veuve de l'écrivain a confié en 1993 les manuscrits de son époux à la bibliothèque de l'université de Philadelphie.

Un explorateur aux prises avec un arbre Jack Ketch ( d'après le nom d'un bourreau anglais de Charles II connu pour ses exécutions particulièrement abominables ) aux intentions malignes, dans la nouvelle LA PLANÈTE PARASITE, qu'on trouve sur Venus, comme les formes végétales contemplatives des MANGEURS DE LOTUS, preuve que tous les plantes vénusiennes de Stanley WEINBAUM ne sont pas d'un commerce agréable - document fourni parle site de notre ami Jacques HAMON.

Au cours de sa brève carrière, Stanley WEINBAUM a abordé bien des thèmes, certains tout à fait avant-gardistes, comme ceux de l'immigration mexicaine massive aux États-Unis, le refroidissement de l'Atlantique Nord au cas où le courant chaud du Gulf Stream viendrait à être perturbé et les mouvements de population occasionnés par les bouleversements climatiques, ou bien encore le transgénisme, croisement entre espèces réalisé par manipulation génétique dans L'ILE DE PROTEE, un de ses nombreux textes posthumes.

Stanley WEINBAUM se dissociait de l'enthousiasme pour la science d'écrivains de son époque comme Hugo GERNSBACK, l'initiateur de la science-fiction américaine, en laquelle, malgré ses promesses, il voyait non l'avènement d'un monde meilleur, mais un instrument qui pouvait être bénéfique ou contestable suivant l'utilisation qui en était faite, comme le dit en 1972 l'un des protagonistes de l'adaptation cinématographique de SOLARIS de Stanislas LEM par Andrei TARKOVSKI : "Il appartient à l'homme que la science soit morale ou qu'elle ne le soit pas". Il était animé par la volonté de tirer le meilleur parti de la science-fiction, désirant que l'imagination, dont il était si bien pourvu, ne soit pas mise au service du seul divertissement, mais utilise sa pleine potentialité critique pour faire réfléchir aux enjeux de société, voire, ce qui peut paraître très ambitieux, proposer, au delà-de l'analyse, des solutions aux différents problèmes contemporains. Il reste à souhaiter que les textes d'autres auteurs de l'âge d'or de la science-fiction américaine puissent à leur tour être proposés aux lecteurs francophones curieux de découvrir une période trop souvent dévalorisée.

Un autre écrivain susceptible d'être ainsi redécouvert pourrait être Raymond Z. GALLUN, surtout connu chez nous au travers de la nouvelle LE VIEUX FIDELE, histoire d'un Martien fuyant sa société conformiste dominée par les mathématiques ( non, il ne s'agit pas de la France... ) et qui s'avère, comme chez WEINBAUM, faire preuve de plus de grandeur d'âme que ses interlocuteurs humains - nouvelle qui donna, comme L'ODYSSÉE MARTIENNE, lieu à une suite, elle demeurée inédite en France.

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NOTE : On remerciera ici Robert SOUBIE ayant eu, suite à la découverte de cet article, l'obligeance de nous apporter certaines précisions sur l'auteur, lesquelles ont été bien volontiers intégrées dans le présent article. Souhaitons qu'à son exemple, de nouveaux lecteurs de marque honorent de leur intérêt "Créatures et imagination", le site francophone sur les êtres réels et les êtres imaginaires. On peut lire en ligne sa traduction de L'ILE DE PROTÉE : http://www.astrosurf.com/soubie/stanley_g__weinbaum.htm

* Cordwainer SMITH est le pseudonyme d'un ancien diplomate américain, en poste au temps de la Chine nationaliste, Paul LINEBARGER, qui a écrit un cycle de récits sur le futur comme Robert HEINLEIN; sa nouvelle la plus connue est sans doute LA PLANÈTE SHAYOL. Sa fille a créé un site en sa mémoire :

http://www.cordwainer-smith.com/ ** http://www.editions-coda.fr/ *** http://stores.lulu.com/store.php?fAcctID=1040304

DISPARITION DE JACK CARDIFF

Jack CARDIFF, disparu à l'âge de 94 ans le 22 avril 2009, était un directeur de la photographie, qui était aussi passé à la mise en scène et avait même été quelquefois acteur, polyvalence qui ne l'aurait pas empêché de remettre en place Sylvester STALLONE, la vedette du film RAMBO 2, lequel, désirant déplacer un projecteur, s'ingérait ainsi dans son art. Il avait reçu en 2001 un Oscar pour l'ensemble de sa carrière.

Né de parents artistes de music hall, il débute enfant dans des films muets anglais, puis devient cadreur lors de l'avènement du cinéma parlant. Il a participé en 1936 au tournage de LA VIE FUTURE (THINGS TO COME), qui bénéficiait de la contribution active du grand écrivain de science-fiction Herbert George WELLS, celui-ci écrivant lui-même le scénario du film d'après son roman utopique. Jack CARDIFF se voit confier l'année suivante la responsabilité de la lumière du premier film britannique en Technicolor. Il a travaillé avec Alfred HITCHCOCK et également assuré la photographie du célèbre THE AFRICAN QUEEN. Il fut l'orchestrateur de l'ambiance irréelle de PANDORA, variation librement inspirée de la légende du navire fantôme dite du Hollandais volant dirigée par Albert LEWIN. Dans le genre fantastique, il avait illustré d'autres histoires de femmes inquiétantes se défiant de la mort avec LA MALEDICTION DE LA VALLEE DES ROIS ( THE AWAKENING ) bénéficiant de l'interprétation de Charlton HESTON et LE FANTOME DE MILBURN ( GHOST STORY ) où l'esthétisme soigné voisinait avec des maquillages réalistes particulièrement morbides agencés par Dick SMITH qui retranscrivaient toutes les étapes de décomposition de la protagoniste vengeresse.

Jack CARDIFF a entre autres œuvré sur plusieurs réalisations de Richard FLEISCHER, notamment LES VIKINGS, film d'aventures historiques avec Kirk DOUGLAS, Tony CURTIS et Ernest BORGNINE, et sur deux de ses derniers films, des films fantastiques. Le premier, CONAN LE DESTRUCTEUR, suite de CONAN LE BARBARE de John MILLIUS, baigne dans une atmosphère de mystère et de sorcellerie, grâce également à la belle partition, grave et gracieuse à la fois, de Basil POLEDOURIS. Le héros Conan y affronte un démon païen qu'une reine maléfique assoiffée de pouvoir, incarnée par Sarah DOUGLAS, cherche à faire venir sur Terre en lui sacrifiant sa propre fille. On peut d'ailleurs se demander s'il ne faut pas imputer à l'absence de Jack CARDIFF sur la resucée de CONAN LE DESTRUCTEUR réalisée peu après par Richard FLEISCHER, KALIDOR, LA LEGENDE DU TALISMAN, le peu de magie qui s'en dégage cette fois.

CONAN LE DESTRUCTEUR, une épopée fabuleuse dans des lieux fantastiques ( ici l'arrivée au château de cristal d'un mage )

Dagoth, vaincu dans un fracassement d'éclairs par CONAN qui lui arrache sa corne magique, dont il tire sa force à l'image de la chevelure de Samson. L'illustrateur William STOUT avait au départ imaginé une sorte de Limace à tête d'insecte, aux bras griffus et malingres et au corps terminé par trois éperons, comme les extraterrestres du film DREAMCATCHER, mais la version finale élaborée par Carlo RAMBALDI ( voir l'article d'octobre 2008 sur cet artiste) qui n'en conserve que la corne est un humanoïde aux extrémités palmées, évoquant quelque peu un croisement entre les Profonds dépeints par LOVECRAFT dans la nouvelle LE CAUCHEMAR D'INNSMOUTH et la future MOUCHE du film de CRONENBERG.

Le second film, AMITYVILLE 3, qui comme le premier POLTERGEIST, convoque une équipe spécialisée dans l'enregistrement de phénomènes surnaturels, s'achève sur l'irruption d'un démon digne de Jérôme BOSCH, déjà entrevu fugitivement à la fin du volet précédent à l'issue d'une horrible possession. CARDIFF y fait régner une luminosité colorée et surnaturelle assez envôutante.

Indubitablement, il y'a une certaine humidité dans la cave de la maison maléfique d'AMITYVILE 3 : l'invitation au bain vue par les auteurs du film; plutôt réfrigérant ! La créature a été conçue par John CAGLIONE, déjà auteur de celle d'AMITYVILLE 2; le célèbre maquilleur Dick SMITH avait initialement tenté de décourager CAGLIONE de percer dans le domaine, doutant de ses capacités, mais il accepta nonobstant de lui prodiguer ses conseils, ce qui lui réussit plutôt bien puisque le maquilleur contribua avec Christopher TUCKER - ELEPHANT MAN, LA COMPAGNIE DES LOUPS - au maquillage des acteurs interprétant nos ancêtres dans LA GUERRE DU FEU, lequel valut au film un Oscar pour ses effets spéciaux de maquillage. 

  Parmi les quelques films dirigés par Jack CARDIFF en personne, l'un d'eux relève pleinement de notre domaine. Il s'agit de MUTATIONS, réalisé en 1973. Donald PLEASANCE, barbu - en dépit de la jaquette de la vidéo, exécutée par un artiste qui a dû travailler sur une photo de l'acteur, mais sans s'être renseigné sur le film* - incarne le docteur Nolter, un universitaire et chercheur qui aspire à créer une forme de vie supérieure associant la mobilité de l'animal à l'autosuffisance photosynthétique du végétal. Il n'hésite pas à expérimenter ses théories sur des humains, de jeunes adultes enlevés par son acolyte Lunch ( Tom BAKER, l'un des interprètes du DOCTEUR WHO dans la série du même nom ), qui ne parvient pas à accepter son faciès contrefait et à qui Nolter a promis une reconstruction chirurgicale de la face en échange de sa collaboration.

Un chercheur et son curieux végétal; mieux vaut ne se fier à aucun des deux.

Le film débute de manière assez saugrenue, tout en annonçant le annonçant le caractère assez trouble et malsain du film. Une jeune fille qui se promène dans un parc réalise qu'elle est suivie avec insistance par un nain. Elle presse le pas, mais le poursuivant accélère son allure. Un second nain apparaît et se met aussi à la pourchasser, jusqu'à ce qu'elle soit capturée avec l'aide de Lunch et livrée aux expérimentations de Nolter. Comme FREAKS, MUTATIONS fait appel à de véritables phénomènes humains, les résultats ratés de Nolter, grotesques préfigurations des avatars du transgénisme, étant présentés parmi d'autres "aberrations de la nature" dans le cirque de Lunch; cependant, contrairement au réalisateur Tod BROWNING qui voulait faire partager aux spectateurs son empathie pour les disgraciés, montrant leurs sentiment et leur fraternité, MUTATIONS les emploie de manière plus contestable, comme élément participant du climat d'étrangeté du film. Aussi, le spectateur assiste-t-il à leur défilé avec une certaine distance; plus poignant est le bref dévoilement de la victime méconnaissable de Nolter sous l'œil goguenard de quelques étudiants qui sont bien loin d'imaginer que ce qu'ils prennent pour un canular n'est autre que leur amie disparue pour laquelle ils se font tant de souci. Tandis qu'une jeune fille s'effeuille pour prendre son bain, son fiancé, cobaye malgrè lui des terribles errements du savant fou, s'effeuille pour de vrai en s'introduisant par la fenêtre de sa dulcinée, l'infortuné produit d'expérience ayant les bras recouverts d'un feuillage transgénique - créé par le maquilleur Charles E. PARKER, engagé d'ordinaire sur des films plus traditionnels; dans la grande tradition de FRANKENSTEIN, le monstre engendré par la vanité scientifique viendra finalement demander des comptes à son créateur. La réalisation n'est peut-être pas particulièrement remarquable mais le film baigne dans un climat de malaise persistant, agrémenté de quelques scènes fort angoissantes, comme la découverte sous un chapiteau par un étudiant soupçonneux du corps hideux et suffocant de la créature à l'agonie son ancienne condisciple, bientôt suivie d'une éprouvante poursuite nocturne dans le cirque désert.

Jack CARDIFF, directeur de la photographie reconnu, et aussi auteur d'un petit film d'épouvante empli de créatures effroyables.

(* l'éditeur français de la vidéo avait toutefois prévenu sur la jaquette en annonçant : illustration non contractuelle !.. )

P.J. FARMER, UN CELEBRE ECRIVAIN D'APRES GUERRE

On vient d'apprendre la disparition de James BALLARD, auteur de textes poético-écologiques - dont le fameux CRASH adapté au cinéma par David CRONENBERG*. Un autre écrivain de science-fiction emblématique des années 1960-70 l'avait de peu précédé. Disparu à l'âge de 91 ans le 25 février 2009, Philip José FARMER était un écrivain de science-fiction qui ne rechignait pas à prendre à rebours la tradition du genre en abordant, parfois de manière concrète, la sexualité, comme au travers de cette relation intime entre un homme et une extraterrestre dans LES AMANTS ÉTRANGERS, motif qui lui valut d'être refusé par plusieurs revues de science-fiction, notamment par le célèbre rédacteur en chef John CAMPBELL. FARMER écrira aussi des œuvres versant ouvertement dans la pornographie, telles que COMME UNE BETE qui traite de vampirisme, ce qui ne suscitera naturellement pas l'unanimité parmi les lecteurs de science-fiction.

On lui doit aussi des récits mettant en scène des personnages célèbres de l'imaginaire populaire, parmi lesquels un roman propulsant le Phileas Fogg du TOUR DU MONDE EN 80 JOURS dans des aventures interplanétaires. FARMER les présentait comme des personnages ayant réellement existé et dont les caractéristiques les plus extraordinaires s'expliquaient par l'influence d'une météorite au rayonnement de laquelle ils avaient été simultanément exposés. Le film LA LIGUE DES GENTLEMEN EXTRAORDINAIRES est basé sur une approche comparable. La biographie de ces personnages était parfois déclinée sur un mode grivois. L'écrivain de science-fiction s'est aussi amusé à écrire un roman sous le nom de Kilgore TROUT, un écrivain imaginaire apparaissant dans les oeuvres de Kurt VONNEGUT; ce dernier aurait paraît-il peu apprécié cet accaparement.

Couverture pour l'édition américaine de CHACUN SON TOUR ( THE OTHER LOG OF PHILEAS FOGG ), qui change le célèbre globe-trotter de Jules VERNE en émule du Docteur WHO.

Une de ses œuvres les plus connues est LE MONDE DU FLEUVE, cycle passionnant mais assez interminable dans lequel les défunts, incluant des personnages historiques connus, comme l'écrivain Cyrano de BERGERAC popularisé par Edmond ROSTAND, et même des hominiens de la préhistoire, ressuscitent sur une planète géante, certains entreprenant de remonter le cours d'un fleuve gigantesque car convaincus que la solution de l'énigme puisse être découverte à sa source. L'une des figures les plus importantes du cycle, le personnage de GOERING, a été évincée de l'adaptation télévisée au bénéfice d'un dictateur de l'Empire romain, NERON, sans doute par crainte d'alimenter la controverse en risquant de conférer un minimum de sympathie à ce personnage d'un passé encore récent**, quoique présenté par l'écrivain comme non dépourvu d'ambiguïté quant à son prétendu amendement ( on peut de plus relever que l'empereur incendiaire - d'ailleurs plus machiavélique que fou dans cette incarnation - affiche plus immédiatement son penchant pour la violence que son pendant nazi chez FARMER, et que, par ailleurs, son interprète, qui ressemble à l'acteur David WARNER, est physiquement plutôt éloigné des portraits connus de l'intéressé, plus rond de visage ). L'écrivain était l'auteur d'un autre cycle, LA SAGA DES HOMMES-DIEUX, témoignant d'une imagination échevelée.

Une créature hybride issue des mondes fantasmagoriques du cycle de la SAGA DES HOMMES-DIEUX ( illustration de SIUDMAK choisie pour la couverture française du roman LES PORTES DE LA CRÉATION ).

FARMER semble s'être assez fréquemment inspiré de thèses psychanalytiques, très en vogue durant la décennie ( comme s'en faisait d'ailleurs écho le remake de 1978 de L'INVASION DES PROFANATEURS ). Dans LA PLANETE DU DIEU, des hommes sont confrontés à une entité qui se présente comme l'image du Dieu paternaliste, figure absolue du Père par excellence, paraissant issu de l'Ancien testament. Dans LA MERE, il assigne à une créature extraterrestre sessile le rôle de la génitrice protectrice, réduite à sa fonction symbolique, un humain s'y lovant pour y retrouver la quiétude et la douceur de la vie intra-utérine.

Vue en coupe de LA MERE telle que représentée par l'illustrateur Wayne BARLOWE, un des rares exemples de forme animale sessile de la science-fiction; à maturité, la créature donne naissance à sa progéniture, des êtres mobiles qui ressemblent à des limaçons.

OUVRE MOI, Ô MA SŒUR est une autre histoire de rapport interplanétaire entre un homme et une extraterrestre humanoïde. L'auteur y dépeint des cycles biologiques très différents du nôtre; comme dans la plupart des œuvres de science-fiction, le personnage principal paraît tirer remarquablement vite des conclusions de ses observations et des explications par gestes de son interlocutrice. Il semble n'exister sur la planète Mars qu'une seule espèce animale, les différentes formes correspondant à des stades ou des générations différentes. L'organisation des Martiens s'apparente à celle des Insectes sociaux, avec une reine, des ouvrières, des larves, ressemblant pour certaines à des Vers luisants, pour d'autres à des Raies, lesquelles contribuent à la subsistance et aux conditions écologiques de la colonie exploitant une plantation. Le personnage humain y fait aussi la connaissance d'une extraterrestre humanoïde venue étudier notre système solaire, face à laquelle il est tiraillé entre sa gratitude, celle-là lui ayant sauvé la vie, de même que par une certaine attirance physique, et d'autre part, par son souci de protéger l'espèce humaine d'une civilisation à la technique plus avancée. Les deux espèces étrangères ont en commun d'être essentiellement féminisées; chez les Martiens, il n'existe qu'un seul mâle fécondant la colonie, dont la férocité est une menace telle qu'il doit être maintenu en cage en permanence, tandis que chez la seconde espèce, il ne semble même pas exister de mâles - à l'instar de ce qui s'observe sur notre monde chez nombre d'espèces de Rotifères, animaux microscopiques vivant dans les mousses humides et les eaux douces. La créature extraterrestre héberge en son sein une forme embryonnaire aux allures de ver, qui collecte son ovule ainsi que celui d'autres femelles lors de rapprochements, puis, une fois adulte, opère une fusion de ces gamètes engendrant de nouveaux individus. Les deux espèces extraterrestres ont aussi en commun que les communications ont pour l'essentiel lieu au travers d'échanges buccaux et de salive; les freudiens diraient que ces êtres demeurent au "stade oral" chez lequel le nouveau né entre en contact avec son environnement en portant tout à sa bouche, comme sans doute nos lointains ancêtres avant qu'ils ne se dotent de mains pour la préhension. A l'issue de la nouvelle, le personnage principal laissera triompher l'instinct destructeur de l'humanité, ici identifié d'ailleurs à la violence masculine. Le pardon qui est accordé à l'humain sera pour lui synonyme de la plus terrible des punitions.

Les ouvrières martiennes dépeintes dans la nouvelle OUVRE MOI, Ô MA SŒUR, reposant grâce à leurs pattes spatulées sur la nappe gélatineuse constituée de micro-organismes, dans laquelle les membres de l'expédition terrienne ont sombré. En arrière-plan, l'humanoïde tenant l'embryon.

La première fois que le personnage central de OUVRE MOI, Ô MA SŒUR aperçoit l'extraterrestre humanoïde, il lui prête deux têtes en interprétant ainsi la présence dans le casque de la tête de l'embryon accompagnant sa mère porteuse; bien que vermiforme, sa tête rappelle un peu celle d'un bébé, et il est dépeint, en dépit de l'horreur qu'il suscite chez l'humain, d'une manière un peu moins horrifiante que celle par laquelle l'illustrateur l'a représenté.

Une analyse très complète de la thématique de l'auteur récompensé par trois prix Hugo - distinction importante en l'honneur du prénom de l'initiateur de la science-fiction américaine - due à la plume du célèbre écrivain de science-fiction Gérard KLEIN, peut être lue à cette adresse :
www.quarante-deux.org/archives/klein/divers/farmer.html

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Mentionnons au passage la disparition conjointe de quelques autres personnes ayant quelque lien lointain avec notre thématique. Natasha RICHARDSON est décédée le 18 mars 2009 des suites d'un accident de ski alors qu'elle suivait son premier cours d'initiation. Son mari l'acteur Liam NEESON ( qui était notamment apparu pour un de ses premiers rôles dans un film fantastique, KRULL, dans lequel il incarnait un membre d'une troupe de brigands ) a accepté que ses organes soient donnés à des receveurs, ce qui est tristement approprié en cette année officielle du don d'organes. Fille de l'actrice britannique Vanessa REDGRAVE, Natasha RICHARDSON avait notamment, après Elsa LANCHESTER dans LA FIANCEE DE FRANKENSTEIN de James WHALE, interprété dans GOTHIC***, sous la direction de Ken RUSSELL, avec une grâce un peu sulfureuse, l'écrivain Mary SHELLEY à travers le récit des circonstances ayant présidé à la création du roman FRANKENSTEIN, lequel, en dépit de son atmosphère de fantastique romantique gothique, est l'œuvre fondatrice la plus ancienne et incontestable de la science-fiction, augurant notamment d'une longue descendance de savants fous créateurs des monstres les plus divers. Marilyn CHAMBERS, disparue à 56 ans le 12 avril 2009, était quant à elle une actrice pornographique qui s'est fait connaître des cinéphiles au travers du rôle principal du second long métrage du cinéaste passionné par les mutations, David CRONENBERG, RAGE, dans lequel elle incarnait le cobaye d'un chirurgien dément; elle interprète avec une candeur inquiétante cette jeune fille qui donne la mort à ceux qu'elle rencontre, alors qu'elle paraît de prime abord sans défense et fort inoffensive, préfiguration, comme le film précédent du cinéaste, FRISSONS, du SIDA, corollaire mortel de la libération sexuelle.

Scène de RAGE : la solitude de Rose, interprétée par Marilyn CHAMBERS - on peut voir à gauche l'affiche de CARRIE avec Sissi SPACEK, qui avait été initialement pressentie pour le rôle.

Pat HINGLE ( à ne pas confondre avec Art HINDLE qui a joué dans plusieurs films fantastiques des années 1970 ), né Martin Patterson HINGLE, disparu à l'âge de 84 ans le 3 janvier 2009, avait souvent interprété, en particulier à la télévision, des grands-pères un peu bougons mais au cœur généreux, avec pratiquement la même physionomie depuis toujours. Il était notamment apparu dans MAXIMUM OVERDRIDE, film réalisé par Stephen KING d'après une de ses nouvelles, ainsi que dans les différents films autour du justicier BATMAN. En matière de créatures, il avait joué dans le fort peu connu téléfilm SHOCK INVADER - NOT OF THIS WORLD, réalisé par John HESS, dans lequel il affrontait des extraterrestres se nourrissant du potentiel électrique de leur victime, des êtres étranges dont la texture rappelait celle du papier mâché et dont la morphologie évoquait quelque peu les souches d'arbre inquiétantes vues dans la scène du cauchemar dans la forêt du dessin animé de DISNEY, BLANCHE-NEIGE.

L'acteur Pat HINGLE, qui impose sa présence
de grand-père protecteur et décidé dans SHOCK INVADER

La créature du téléfilm SHOCK INVADER, mâchoire ouverte
( les mandibules sont disposées horizontalement tel un sécateur ),
conçue par Alex RAMBALDI, fils de Carlo RAMBALDI,
grand concepteur d'effets spéciaux évoqué dans l'article d'octobre 2008

Les médias français ont unanimement rendu hommage à Maurice JARRE décédé le 29 mars 2009 à Los angeles à 84 ans, alors qu'ils avaient totalement ignoré la disparition d' un autre compositeur de cinéma, très inventif et talentueux, Jerry GOLDSMITH, il y'a quelques années ; il est vrai que JARRE, installé depuis très longtemps aux Etats-Unis, était français. Il était l'auteur des compositions de bien des films connus, de LAWRENCE D'ARABIE à GORILLES DANS LA BRUME ( le film rendant hommage à Dian FOSSEY, protectrice des Gorilles de montagne ) en passant par le très réussi JESUS DE NAZARETH de Franco ZEFFIRELLI. En matière de science-fiction, il avait composé la musique épique du film ENEMY MINE de Wolfgang PETERSEN, dans lequel on peut admirer quelques espèces extraterrestres conçues par Chris WALAS. (* film très apprécié des critiques, dont l'intérêt m'a cependant paru bien peu évident, au point de n'être pas allé le voir au cinéma et de l'avoir visionné à la télévision le doigt rivé à la touche d'avance rapide, moi qui suis pourtant un inconditionnel de la première partie de la carrière cinématographique du réalisateur; à noter que deux ans avant la parution du roman de BALLARD en 1973, Brian LUMLEY, disciple de LOVECRAFT, avait écrit une nouvelle intitulée UN FOU DU VOLANT, qui traite aussi de la fascination pour l'automobile et de l'acceptation des accidents de la route comme sacrifice consenti à l'idole de la modernité .)

(**curieusement, ce sont les auteurs de science-fiction les plus marqués à gauche qui se montrent les mieux disposés au sujet des criminels nazis : FARMER présente au départ GOERING en lui prêtant une certaine bonhommie, Philip K. DICK paraît fugitivement admirer l'ascétisme de HIMMLER dans le célèbre roman uchronique LE MAITRE DU HAUT CHATEAU et Normad SPINRAD a écrit la biographie d'un HITLER fictif devenu un auteur d'heroic-fantasy après avoir trouvé refuge aux Etats-Unis suite à la victoire des communistes spartakistes dans REVE DE FER. )

( ***un autre film, HAUNTED SUMMER, revient sur la genèse de cette création fondatrice. )

UN PRODUCTEUR "MYTHIQUE"

Une des rares photos de Charles SCHNEER

On évoquait précédemment le maître de l'animation Ray HARRYHAUSEN, crédité d'un nombre significatif de films fantastiques s'ancrant dans le passé, celui renvoyant aux contes et légendes antiques, ou celui plus ancien encore se rapportant aux Dinosaures et autres animaux préhistoriques. Contrairement à ce que beaucoup s'imaginent, les plus grands mérites ont souvent besoin d'une certaine part de chance pour pouvoir se réaliser pleinement. Le scénariste de nombre de films fantastiques britanniques produits par la Hammer, Jimmy SANGSTER, à la recherche d'un travail, a été recruté par la fameuse compagnie parce qu'il avait effectué son service militaire avec un membre de la famille des producteurs. Comme on le rappelait dans l'article précédent, "Les derniers grands créateurs déclarent forfait", le très grand maquilleur Rob BOTTIN a débuté dans le cinéma grâce à une camarade de classe qui connaissait Rick BAKER, lequel le prit comme assistant, comme Dick SMITH l'avait fait avec lui. Il en va de même avec Ray HARRYHAUSEN.

Le jeune garçon passionné par les contes et par les Dinosaures eut la chance qu'une de ses connaissances ait parmi ses relations Willis O'BRIEN, créateur de l'animation image par image, et concepteur des classiques du cinéma que sont la première version du MONDE PERDU et celle de KING KONG, et que celui-ci accepte de le recevoir, lui prodigue de temps à autre ses conseils, puis finisse par l'engager pour ce succédané de KING KONG qu'est MIGHTY JOE YOUNG. Willis O'BRIEN fut donc le mentor et le parrain du jeune Ray HARRYHAUSEN, lui faisant profiter de son expérience et lui permettant de faire de sa passion sa profession. Alors que, au début des années 1950, l'étoile d 'O'BRIEN, comme avant lui celle de MELIES, un autre grand innovateur du 7ème art renvoyé à ses années de gloire, avait pâli, ne parvenant guère à obtenir le financement nécessaire pour monter de nouveaux films à base d'animaux géants et de Dinosaures comme son projet CREATION qui lui tenait beaucoup à coeur, et n'était plus guère en mesure d'offrir de perspectives à son protégé, celui-ci commençait à voler de ses propres ailes, assumant ainsi la responsabilité du Reptile géant du MONSTRE DES TEMPS PERDU.

C'est alors qu'il fit une seconde rencontre qui s'avéra tout aussi décisive que la précédente. Il suscita en effet l'intérêt du très jeune producteur de 22 ans, Charles SCHNEER, qui l'embaucha pour IT CAME FROM BENEATH THE SEA, un film avec un petit budget mettant en vedette une Pieuvre géante, laquelle n'était pourvue que de six tentacules par mesure d'économie. A partir de ce moment, Charles SCHNEER, convaincu par le talent du concepteur d'effets spéciaux, va devenir son plus fidèle soutien et son producteur attitré. Si Ray HARRYHAUSEN est engagé par le patron de la Hammer Michael CARRERAS pour UN MILLION D'ANNEES AVANT J.C., film pour lequel il anime des Dinosaures confrontés à Raquel WELCH, ses contributions au cinéma s'effectuent presque systématiquement en collaboration avec SCHNEER, dont le nom devient un véritable label : tout cinéphile voyant s'afficher sur l'écran son patronyme s'attend d'emblée à être plongé dans un univers merveilleux peuplé d'être fabuleux presqu'aussi sûrement qu'en apercevant celui de Ray HARRYHAUSEN, tant les deux hommes sont associés.

La Pieuvre géante s'acharnant contre un pont dans IT CAME FROM BENEATH THE SEA, premier film résultant de l'association entre Charles SCHNEER et le célèbre créateur de monstres Ray HARRYHAUSEN.

Après IT CAME FROM BENEATH THE SEA, le duo se conforme à la vogue pour les OVNIS avec LES SOUCOUPES VOLANTES ATTAQUENT; l'animateur n'ayant pas une très grande prédilection pour la science-fiction trop réaliste, il conçoit ensuite pour A DES MILLIONS DE KILOMETRES DE LA TERRE un extraterrestre qui évoque en fait beaucoup un Reptile à face de gargouille, typique de ses personnages favoris. Puis Charles SCHNEER fait preuve de quelque audace en donnant son aval à Ray HARRYHAUSEN pour une première adaptation par le duo des aventures de Sinbad, LE SEPTIEME VOYAGE DE SINBAD en 1958, film d'aventure coloré qui obtient un certain succès. L'implication de Ray HARRYHAUSEN dans ses films ne se limite pas à l'animation des créatures : il est aussi à l'origine des projets, définit l'atmosphère des séquences au travers de ses dessins conceptuels et participe au tournage avec les acteurs dans le dessein d'avoir une excellente coordination des scènes avec les séquences animées qui doivent être surimposées ultérieurement, ne rechignant pas à mimer pour les interprètes les personnages. Cette collaboration parfaite débouche sur des oeuvres empreintes d'un charme indémodable, comme deux autres aventures de SINBAD, LES VOYAGES DE GULLIVER, L'ILE MYSTERIEUSE qui empreinte autant à Jules VERNE qu'au WELLS de FOOD OF GOOD avec ses animaux géants, LES PREMIERS HOMMES DANS LA LUNE, science-fiction à l'atmosphère victorienne (cette fois tirée ouvertement d'un roman du grand écrivain britannique de science-fiction), LA VALLE DE GWANGI, ancien projet d' O'BRIEN qui propulse un Tyrannosaure en plein far-west et l'extraordinaire JASON ET LES ARGONAUTES, adaptation de la légende de la Toison d'or. On a souvent reproché au duo d'axer les films sur des séquences visuelles centrées sur les effets spéciaux, et de ne laisser au réalisateur officiel que la portion congrue tant la préproduction très aboutie ne laissait guère de latitude à celui-ci. Il est vrai que les séquences de trucages sont, notamment dans ce dernier film, particulièrement magistrales. Charles SCHNEER aura su offrir à Ray HARRYHAUSEN toute la liberté nécessaire pour créer, et lui a assuré la sécurité par sa capacité à obtenir le financement nécessaire à la concrétisation de ses oeuvres. Le créateur a d'ailleurs souvent loué son implication sans laquelle il eût pour lui été plus compliqué d'obtenir les avals nécessaires, à fortiori lorsque les films s'inscrivaient à contre-courant des goûts de l'époque. Cela n'empêcha pas le producteur de se montrer taquin à l'occasion du CHOC DES TITANS, estimant que l'animateur ayant tendance à faire porter sur son seul nom les films qu'il agençait, il serait intéressant de voir de quelle manière il réagirait lorsqu'il aurait à partager sa notoriété avec des vedettes comme Laurence OLIVIER et Burgess MEREDITH.

Grâce à Charles SCHNEER, Ray HARRYHAUSEN avait tout loisir d'élaborer ses projets, dans toutes ses composantes artistiques (un dessin de pré-production cauchemardesque qu'il avait conçu pour leur premier grand succès, LE SEPTIEME VOYAGE DE SINBAD, avec le fameux Cyclope, et le résulat à l'écran ci-dessous).

Le rôle majeur de SCHNEER s'est avéré tristement après la sortie du CHOC DES TITANS, mettant Persée en vedette, avec un budget important. Le film n'a semble-t-il pas été le succès commercial escompté et la critique s'est montrée extrêmement sévère, estimant que la mythologie était passée de mode et que les trucages de Ray HARRYHAUSEN étaient désuets, en dépit de la très impressionnante confrontation avec la Gorgone Méduse, et de l'utilisation d'un procédé assez analogue utilisé pour l'animation des machines de combat quadrupèdes de L'EMPIRE CONTRE-ATTAQUE par Phil TIPPETT. Il faut dire que les grandes productions dépeignant des univers merveilleux ont suscité à cette époque un faible intérêt du public, comme LE DRAGON DU LAC DE FEU produit par les studios Disney et la production d'heroic-fantasy britannique KRULL. Les studios renoncent à produire THE FORCE OF THE TROJANS, qui aurait du être le troisième film mythologique de Ray HARRYHAUSEN, riche de nouvelles créatures fascinantes. Charles SCHNEER, qui avait pris des risques en montant l'ambitieux CHOC DES TITANS, se retire alors de la profession. Ce départ entraîne la fin de la carrière du grand créateur de monstres; sans l'appui de son partenaire, Ray HARRYHAUSEN ne parvient pas davantage à monter ses projets suivants, et, sans sa pugnacité intransigeante - qui mécontentait souvent les réalisateurs - et ses conseils, l'enthousiasme commence à faire défaut, l'animateur ne s'estimant jamais satisfait des esquisses des ébauches des différents scénarios à l'étude, incluant une adaptation du cycle d'Edgar Rice BURROUGHS, JOHN CARTER OF MARS qu'il avait envisagée sans entrain particulier. En l'absence de Charles SCHNEER, le cinéma, pas plus que la télévision, ne lui offrent plus d'engagement lui permettant de poursuivre son œuvre, l'écartant sans rémission, comme c'est à présent également le cas pour Rob BOTTIN, ainsi qu'évoqué dans l'article précédent.

La terrifiante Méduse du CHOC DES TITANS, film marquant la fin de la fructueuse collaboration entre Charles SCHNEER et Ray HARRYHAUSEN, précipitant la fin forcée de la carrière du spécialiste d'effets spéciaux pourtant renommé. Ray HARRYHAUSEN, retiré malgré lui du cinéma, posant devant des figurines animées représentatives de son oeuvre (voisinant avec une sculpture inspirée par KING KONG, le film qui suscita sa vocation pour l'animation image par image). 

Charles SCHNEER, disparu le 21 janvier 2009 à l'âge de 88 ans, était un homme discret peu connu du grand public; mais les cinéphiles n'oublieront pas que, sans lui, nombre de films de Ray HARRYHAUSEN qui ont marqué à jamais l'histoire du cinéma n'existeraient probablement pas.

photo récente de Charles SCHNEER.